「ただいまー。」
時計の針が午後六時半を少し回った頃、藤吉家にそんな少年の声が響いてきた。
「あ、剛クン。」
その声を聞いた寧々は、手にかけていた本をポンと机に放り出して部屋を出た。丁度そこでは、剛が自分の部屋の中に入っていく所であった。
「おかえり、剛クン。」
「ん？あぁ……。」
「大変だね、遅くまで。練習？」
「あぁ、まぁね。」
どことなく無愛想な言い方でそう返すと、剛は部屋の中に入っていった。
「あぁ、剛クン。」
寧々は、剛の後を追って部屋の中に入った。
「何？」
剛は、手に持った鞄と水泳用バッグを机の上に置いて、寧々の方を向いたまま椅子に腰掛けた。
「う、うん。ちょっと……。」
そう言うと、寧々は剛のベッドの上に腰掛けた。
（さて、どう話そうかな…？）
思案に暮れた寧々は、その視線を剛の方に向けた。剛は鞄を開いて、今日の分の教材を引っ張り出し、丁寧に本棚に並べている。こんな所で、剛は妙に几帳面であった。
寧々は、改めて剛を見てみた。なるほど、確かに双子なだけあって、目元、口元、それに髪型に、どことなく似たような感じを受ける部分もある。子供の頃は本当にそっくりで、どっちがどっちかも見分けがつかないほどであった。だが、さすがにこの年齢になると、違いも際立ってくるようになった。剛は、背はそんなに高くはなかったが、水泳部で鍛えられた体はキリッと引き締まっており、顔つきも、幼い少年らしさの中に、多少精悍さが加わった感じで、双子の兄妹であるはずの寧々から見ても、ナカナカにカッコイイと思えるほどであった。
（なるほど。これじゃ美衣ちゃんも惚れ込んじゃうね。）
等と、妙に納得してしまう寧々であった。
「で、何だよ。」
「あ、ううん。ちょっと今日、美衣ちゃんと昔の話をしてて……。」
「あぁ、そういえば寧々と同じクラスだったっけ。」
「うん。小学校の四年生以来かなぁ…。美衣ちゃんも、随分変わっちゃったけど……。」
「言われてみるとそうだなぁ。」
（やった、乗ってきた。）
とりあえず振ってみた話題に、まんまと剛が乗ってきた。寧々にしてみると、まさに“してやったり“といったところだった。
「昔はあんなに積極的だったのにね。『剛ク〜ン、ちゅーしょっとしよ〜』とか言って。剛クン、すご〜く嫌がってたよねぇ〜。」
「イ、イヤなこと思い出させるなよ。」
一瞬、剛の頬が赤らんだ。寧々は、そんな瞬間を見逃さなかった。
「そういや、いつから『ちゅーしょっと』って言わなくなったんだっけか？」
「し、知るかよ！小学校の高学年ごろにはもう止めてたんじゃないか？」
「そうかぁ、麻衣ちゃんが転校しちゃってからだもんね。『あいまいみい』も自然消滅しちゃったし。確か、三年生のころじゃなかったっけ？」
「そ、そうか。そんなもんだったっけか。」
「じゃぁ、もう五年経つんだぁ。寂しいよねぇ。」
寧々は、意味深な笑顔で剛の顔を覗き込んだ。
「な、何でオレが……。」
剛は、頬を赤らめたままプイと横を向いてしまった。
「あ、赤くなってる。剛クン、嫌がっているようで、実は結構まんざらでもなかったとか？」
「バ、バカ！何言ってんだよ！」
剛の顔が、一瞬にして真っ赤になった。
（チャンス！）
そう考えた寧々は、一気にたたみかけていった。
「もう、そうならそうって言ってくれればいいのに。何なら、私から美衣ちゃんに話して上げてもいいよ。『剛クン、寂しがってたよ。たまにはちゅーしょっとしてあげなよ』って。」
「や、止めてくれよ…！」
「美衣ちゃんじゃ、イヤ？」
「そ、そんなんじゃないけど……。」
ちょっと口篭もった剛の口調に、寧々は、ある予感を感じ取っていた。
（これって…？）
「じゃぁいいじゃない。きっと、美衣ちゃんも喜ぶよ〜。」
「そ、そんなことあるわけ無いだろ！」
「え？何で？」
「だって…、向こうからオレのこと避けるだろうし……。」
「避けられてるの？」
「だって、『あいまいみい』じゃなくなったら、オレの方なんか向いてくれなくなったし……。ただ単に、三人つるんでオレをからかってただけだろ。」
口ではそう話している剛の顔に一瞬だけ表れた陰りに、寧々は気付いていた。
「ふ〜ん…、やっぱり剛クン寂しいんだぁ〜……。」
「バカ！そんなんじゃねーって！」
口ではそう言いつつも、剛の顔は赤みを増し、もう耳まで真っ赤であった。
「もう、用が無いなら出ていってくれよ！」
剛は、イラつたような声でそう怒鳴った。
「はいはい、素直じゃないんだからぁ〜…。」
そんな剛のイライラを、しかし寧々はあっさりと受け流し、ニヤニヤとした笑顔でそのまま腰を上げた。ふと剛を見ると、まだ微妙に顔を赤らめたまま、だが、すこし寂しそうな表情で机に向かっていた。その時、先ほど寧々の感じた予感は、ある種の確信へと変わっていた。
（そうかぁ…。剛クンも美衣ちゃんを……。）